18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位短命皇帝的时代风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆与此同时，自幼与弘历两小无猜相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治妥协的中心，心心相映的二人逐渐体味到庞大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着血海深仇，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从五湖四海联络皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除阻碍。如懿升为皇后，看似一切美妙，但是在坎坷荆棘之路上，成熟干练的帝王曾经和人生旧爱水乳交融。靡不有初，鲜克有终……本片依据流潋紫的小说改编。